великий казахский поэт, композитор, философ, просветитель и общественный деятель, основоположник казахской письменной литературы нового реалистического направления.
Он родился 29 июля (10 августа по новому стилю) 1845 года в знатной семье рода тобыкты племени аргын. При рождении ему было дано имя Ибрагим, однако ласковое прозвище «Абай» («внимательный», «осторожный») ему дала бабушка, заметив особую вдумчивость ребёнка.
Начальное образование Абай получил дома у муллы, затем продолжил обучение в медресе имама Ахмет-Ризы в Семипалатинске. Параллельно он посещал русскую школу, что сыграло важную роль в формировании его мировоззрения. Абай владел арабским, персидским и другими восточными языками, читал в оригинале произведения классиков Востока — Навои, Фирдоуси, Низами, Саади, Джами, Хафиза.
Не завершив обучение, по настоянию отца он вернулся в аул, где начал вникать в вопросы управления и судебной практики. Здесь проявились его выдающиеся способности оратора и мыслителя: он участвовал в словесных состязаниях, отличаясь остроумием, справедливостью и независимостью суждений, нередко идя наперекор воле отца.
Абай стал носителем новых идей и значительно опережал своё время. В своих поэтических произведениях 1880-х годов он поднимал важнейшие социальные, нравственные и культурные проблемы казахского общества, призывая народ к просвещению и цивилизованному развитию.
В общественной деятельности он придерживался демократических взглядов, считая, что власть должна принадлежать честным и ответственным людям, служащим народу. Улучшение жизни общества он связывал с развитием земледелия, ремёсел и торговли, а главной силой прогресса считал науку и образование.
Особое место в его творчестве занимала тема женщины. Абай воспевал женщину-мать как опору семьи, выступал против калыма и многожёнства, отстаивал равноправие женщин. В его лирике — таких произведениях, как «Көзімнің қарасы», «Қызарып, сұрланып», «Ғашықтық тілі — тілсіз тіл» — раскрываются глубина чувств, красота и сила любви.
Творческое наследие Абая включает около 170 стихотворений и более 50 переводов. Он перевёл на казахский язык произведения русских и европейских классиков, включая Александр Пушкин, Михаил Лермонтов, Иван Крылов, Иоганн Вольфганг Гёте и Джордж Байрон.
Особое значение имеет его философский труд «Слова назидания» («Гаклия»), созданный в 1890–1898 годах. Он включает 45 коротких наставлений, посвящённых вопросам морали, знания, труда и человеческих ценностей. Центральная идея произведения — вера в силу разума, гуманизма и духовного развития народа.
Творчество Абая переведено на многие языки мира. В его честь учреждена Государственная премия Казахстана в области литературы, его именем названы города, улицы, театры и учебные заведения. В Алматы установлен памятник поэту, а его имя носит Казахский национальный педагогический университет и театр оперы и балета.
ЮНЕСКО и Международная организация тюркской культуры объявляли 1995 и 2020 годы годами Абая. Ежегодно 10 августа в Казахстане отмечается День Абая — в знак уважения к выдающемуся мыслителю и духовному лидеру народа. Абай Кунанбаев остаётся символом казахской культуры и одним из крупнейших представителей мировой гуманистической мысли.